Un sublime livre à feuilleter en ligne, « Le manuel de la dentellière« 

« Calais, aux racines de la révolution industrielle
La dentelle de Calais est mondialement connue, pourtant, les raisons de ce succès sont peu évidentes ; il ne s’agit pas d’un savant point de dentelle, comme celui d’Alençon, mais d’un mode de fabrication qui fut implanté là pour la première fois en France, au tout début de la révolution industrielle : la dentelle mécanique, fabriquée notamment sur les métiers Leavers, en rupture avec la traditionnelle dentelle à la main.

Rupture est sans doute le terme qui caractérise le mieux l’histoire du développement de la dentelle à Calais : l’arrivée soudaine des Anglais, porteurs de l’innovation, traditionnellement fixée vers 1816-17, engendra au milieu du XIXe s. un nouveau tissu économique, avec de nouveaux investisseurs et, au départ, leur propre main-d’œuvre. La dimension sociale subit de profondes mutations : émergence de professions inconnues, nouvelle classe ouvrière, mouvements migratoires… Subséquemment, la physionomie de l’agglomération se trouva considérablement modifiée ; jusqu’en 1850, l’activité dentellière s’installa partout dans Calais et dans la campagne calaisienne et audomaroise, puis le jeune et dynamique faubourg de Saint-Pierre-les-Calais, où alla progressivement s’installer la majeure partie des usines de textile, prit l’ascendant.

En près d’un siècle, jusqu’à la Première Guerre mondiale, les changements furent profonds, inattendus et d’une ampleur exceptionnelle pour la ville. Ils s’accomplissaient parallèlement à la mutation de la société française, sous l’effet de la révolution industrielle : production en grande série, apparition de nouveaux marchés tant dans la nature diversifiée des produits que dans l’abondance et le renouvellement… Le textile et l’habillement en particulier ne firent pas exception ; ils constituent aujourd’hui des marqueurs particulièrement pertinents de l’évolution des modes de vie. La dentelle mécanique eut une place évidente dans le développement du marché du luxe et demi-luxe, dans la construction du phénomène de « mode ».

Au XXe siècle, les mutations changèrent de nature : les périodes de l’entre-deux-guerres et des « Trente glorieuses » profitèrent à Calais, comme au reste de l’économie française, mais guerres et crises économiques eurent des répercussions dramatiques sur l’économie textile calaisienne. Enfin, dans ce second siècle d’activité dentellière, la question du devenir, dans un contexte de mondialisation et de désindustrialisation, ne saurait être évitée. Il appartient à l’historien, à l’économiste ou au gestionnaire de regarder comment les entreprises se sont adaptées aux changements successifs, et quels en sont aujourd’hui les atouts et/ou les faiblesses.

Le troisième siècle de la dentelle mécanique calaisienne s’ouvrira à partir de 2016-17, dominé par les problématiques du développement durable, qu’il soit économique, social, environnemental ou culturel1. La cité internationale de la dentelle et de la mode, en partenariat avec les entreprises et les chercheurs en sciences humaines et sociales, sera au cœur de ce changement, afin de recueillir, conserver, étudier et transmettre cette mémoire aux générations futures.

Calais offre un exemple de développement original en comparaison avec les autres villes textiles du Nord–Pas-de-Calais ; cette différence a largement contribué à façonner une culture et une identité spécifiques, toujours perceptibles aujourd’hui. L’histoire de cette cité et de son industrie de la dentelle y constitue un vaste champ d’études encore peu exploité. Les recherches à mener concernent les époques médiévale, moderne et contemporaine. Néanmoins, du XVIIIe au XXe siècle, d’importantes lacunes restent à combler et qui intéressent directement la structure muséale. Nous avons choisi, pour ce premier programme quadriennal, de dégager quelques grands thèmes de recherche fédérateurs pour l’ensemble des périodes.
Cette histoire commence, comme dans beaucoup d’autres villes françaises et européennes, avec les dentellières à main. La dentelle contribue déjà à un renouveau vestimentaire mis en évidence par les historiens2. Cette période mérite attention pour éclairer les conditions du glissement d’une technique vers l’autre et l’évolution des marchés entre ces deux moments techniques. L’apparition des premiers métiers mécaniques à Calais est datée de 1816-1817, années où les entrepreneurs/mécaniciens anglais traversèrent la Manche en fraude et réussirent à s’établir sur le continent. Cette initiative constitue le point de départ du développement de la dentelle mécanique à Calais et dans son agglomération. Les acteurs du développement de cette industrie sont légitimement au cœur des travaux de recherches à mener : industriels, ouvriers, banquiers, commissionnaires, contrebandiers… Tous sont en relation avec le monde de la dentelle.
L’histoire de l’innovation dans la technique de fabrication de la dentelle mécanique ne semble pas avoir pas fait l’objet d’études systématiques en France, qu’il s’agisse des premiers métiers Leavers ou des améliorations successives liées à l’usage de l’énergie motrice ou de nouvelles matières à filer, par exemple. Si la supériorité technique anglaise s’affirme au début de la période, cela reste à démontrer pour les époques suivantes.

L’histoire économique constitue le deuxième champ de réflexion ; les sujets proposés sont variés : études de secteurs, monographies d’entrepreneurs et d’entreprises, histoire comparée… ou encore les marchés, l’organisation commerciale, la rivalité commerciale forte entre Anglais et Calaisiens, dont les maisons de négoce deviennent progressivement très puissantes.
Le troisième thème s’articule autour des aspects sociaux, essentiels à la compréhension du monde des entreprises calaisiennes : activité syndicale, métiers, formation, migrations… biographies à renouveler des figures emblématiques de la vie calaisienne dont on ne sait aujourd’hui que fort peu de choses. »